（★お稲荷さんへの恩返し②）
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（御縁が御縁をつなぐ世界）
おじいちゃんが信仰していたお稲荷さんをお返ししてから、何となくお稲荷さんとの御縁が深まった気がしました。なぜなら、いままでまったく興味がなかったのに好きになってきたのです。よくよく見ると眷属さんも可愛いいことに気づきました……
いままでは稲荷神社にいこうとかすら思ったことがなかったのに、気になりだすと不思議なもので小さな祠までもが目につくようになりました。小さな祠はたいていがお地蔵さんかお稲荷さんか庚申様だということもわかりましたが、呼ばれるのはいつもお稲荷さんでした。そして私はあっちこっちの稲荷神社に行き手を合わせるようになりました。
それにしても眷属さんって神社によって姿形が違いますよね。どの神社の眷属さんも……自分たちが一番凛々しくてカッコいいだろう……って訴えているみたいで可愛いと思いませんか？
その凛々しさ、威風堂々さに完全にやられてしまいました。
稲荷神社って本当にどこにいってもありますよね。小さな祠まで数えたら日本全国で何万社とかにもなるんじゃないかな～って思いました。
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（家に遊びにきてください～）
この頃の私は、神社にいくと、まずは眷属さんにあいさつし、家の住所と名前を伝え「よかったら今晩わが家に遊びにきてください」と言ってました。「お酒と食べ物をお供えしてお待ちしてます。みんなが出かけちゃうと神社が空になって困るなら、交代できてください」なんて『余計なお世話だよ』と突っ込まれそうなことまで言ってました。
もちろん準備も万全です。妻も協力してくれるので、わが家のリビングは24時間365日神様をおもてなしできる体制を整えていたのです。
お稲荷様、眷属さん、遊びにきてくれて、御縁を深めてくれてありがとうございます……
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（幼稚園時代にも御縁があった？）
御縁の度合いがさらに深まると、今度は幼稚園から小学校のときに遊んでいた竹藪にも小さな祠があったことを思い出しました。
当時アパートに住んでいた私は大家さんの裏山でよく遊んでいたのです。大家さんは地主であり家の裏には広大な畑と竹藪が広がっていました。竹藪は昼間でも薄暗くちょっと怖い感じでしたが、それがまた子供ながらに冒険が味わえて楽しかったのを覚えています。
そのことを思い出した私は、あの祠の神様がどなただったのかを知りたくなりました。祠があったのは確かだけど、小さかったから神様のことまで覚えていません。けっきょく私は次の日曜日に大家さんを訪ねることにしたのです。
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二十数年ぶりに昔住んでたアパートを訪ねてみたらアパートは取り壊されてワンルームマンションになってました。大家さんの家も建て替えており、竹藪も畑もほとんど開発されて戸建住宅が建っていました。当時の面影を感じられる場所は、ほんの少しだけ残っている雑林と小さくなった竹藪だけでした。
久しぶりに訪ねた私は、勇気を出して大家さんの呼鈴を鳴らしました。すると……出てきたのは当時と同じ大家のオバサンでした。もう代替わりされているかもと考えてましたが、いい意味でハズれ、オバサンは93歳になってましたが元気でした（嬉しかったです）
家にこそ上がりませんでしたが玄関先に座らせてもらい、積もり積もった話をしました。
「小さな畑だけになってしまったが今でも野菜を育ててるんだよ」とオバサンが元気でいられる秘訣を教えてくれました。
祠についてもお聞きしました。祀ってた神様はお稲荷様だったそうですが、土地を売って宅地化するときに撤去され元の神社にお返ししたとのことでした。「タンちゃん（←私のあだ名）はあの祠が好きでよく遊んでたよね。『神様とお話するんだ』って言ってたじゃない。本当に神様とお話ししてるのって聞いたら『うん』って言ってたけど、忘れちゃった？」と言われました。正直まったく覚えてなかったけど、なぜだかハートが「ざわざわ」しました。解けそうで解けないパンドラの箱に手をつけたような感覚がありました。
どちらにしても、オバサンが元気でいてくれたのでいろいろな話が聞けました。私は内心「やっぱりあの神様はお稲荷さんだったんだ」と思いました。「竹藪のお稲荷さんにも呼ばれな」とすぐわかりました。お返しした神社もわかったので感謝の気持ちを伝えて帰りました。（オバサンもいつまでも元気でいてくださいね）
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（交わした約束）
私はその足でお稲荷様をお返しした神社に向かいました。比較的小さな神社だけど昔からお祭りなどもしている地元の氷川神社でした。稲荷社は本殿脇の小さな繁みの中にありました。
私は稲荷社の前までくると、……やっと会えた……と思いました。そして不思議な安堵感に包まれました。するとどうでしょう……「やっと来たな」と声が聞こえたのです。
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「やっと来たな。待ってたぞ」
「ずいぶん長い間こなかったから心配してたが、元気そうでよかった」
「住処が変わってしまったから、そなたが道に迷って来れないのかと思っていたぞ」
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懐かしい声を思いだしました。あの頃聞いていた声はたしかにこんな声でした。それと同時に、あの頃の感情もそのまま蘇ってきました。私は感極まってその場にしゃがみこんで泣いてしまいました。
そうだ、私はいつも独りぼっちだったんだ。寂しかったんだ。だから辛くなるといつも神様のところにいって話しかけていたんだ。そしたら神様も『私も寂しい』って言ったんだ。ここは誰もこないから寂しい……訪ねてくる人もいないから寂しい……と。
だから神様と約束したんだ。僕が来るから大丈夫だよ。僕がいれば寂しくないでしょって言ったんだ。そしたら神様は喜んで『じゃあ、神様はあなたを守ってあげよう。全力で守ってあげよう』って言ったんだ。神様と約束したんだ……
でも、ときが経つにつれて私は成長し、慌ただしい日々の中でそのことを忘れてしまったのです。神様はあのときのままなのに、私はすっかり忘れてしまったのです。
私は素直に謝りました。神様ごめんなさい。神様が守ってくれたから、あれ以降寂しくなくなったんだ。だから神様にも会いに来なくなって約束も忘れちゃった。待っててくれたのに本当にごめんなさい。
嬉しいのか悲しいのかもわからず、ただただ涙が溢れてきました。そんな私を神様は優しく抱きしめてくれました。
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その日の夜、久しぶりの再会を祝ってわが家でパーティーが開かれました。あのあと私は神様と新たな約束をしたのです。
「神様、これからは寂しいときだけじゃなく楽しいときも会いにきていいって約束しよう」
私の提案に神様も喜んでくれて、悲しいときだけじゃなくいつでも会えることになりました。できれば楽しいときに会いたいですよね・・・この際だからということで、この日の夜は光のツインレイ、シュアクリーナにお願いして日本全国のお稲荷様と眷属さんにお声がけさせていただきました。
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全国の神様～
交代しながらでもいいので遊びにきてくださ～い
日本酒もワインもあるよ～
手作りいなり寿司も食べてくださ～い
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妻も息子も加わって、楽しい宴がはじまりました。神様は体がないからよかったけど、意識体だけでもこれだけ集まるとギュウギュウっぽいねって感じるほど入れ代わり立ち代わりの来客（来神）で深夜までガヤガヤのわが家でした。
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（またまたBIGが……）
なんとその次の週、今度はBIGの4等が当たったのです。この前は上にお返しした次の週、今回は再会した次の週です。
ここまでくるともう疑う余地はありません。お稲荷様も眷属さんも間違いなく存在してる証。そしてこの物語も空想ではなく事実なのだという証。その証拠をお作りになってくださったのだと思います。
神様、眷属さん
ありがとうございます
これからもずっと大好きです✨
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